Ökonom: E-Zigaretten sind in Großbritannien ein großes Geschäft, aber Regierungskonsultationen könnten auf eine strengere Regulierung hindeuten

Die Zahl der E-Zigaretten-Nutzer im Vereinigten Königreich ist in letzter Zeit rasant gestiegen und macht ein Zehntel der Landesbevölkerung aus. Der Markt geht davon aus, dass E-Zigaretten bis Mitte der -2020er Jahre die herkömmlichen Zigaretten überholen werden. Die Regierung befürchtet jedoch, dass dies zu einer strengeren Regulierung führen könnte. Obwohl einige Regierungen vorsichtig sind, befürwortet der britische Gesundheitsdienst die Verwendung von E-Zigaretten anstelle herkömmlicher Zigaretten, und die Branche verfügt über fast 3500 E-Zigaretten-Fachgeschäfte.
Selbst seit dem Rauchverbot in Innenräumen im Vereinigten Königreich im Jahr 2007 ist es schwierig, dem Geruch von Zigaretten zu entkommen. Heutzutage riechen die Menschen jedoch eher den „frischen und weichen Geschmack“ von Blaubeer-Zitronenlimonade oder Wassermelone.
Fast jeder zehnte Brite ist zum regelmäßigen oder gelegentlichen Nutzer von E-Zigaretten geworden. Den aktuellen Trends zufolge dürften elektronische Zigaretten Mitte der -2020er Jahre beliebter werden als herkömmliche Zigaretten. Allerdings befürchtet die Branche, dass nach der Regierungskonsultationsrunde, die im Dezember endet, regulatorische Maßnahmen eingeführt werden könnten.
Die E-Zigaretten-Industrie wächst, um den Bedürfnissen von 4,7 Millionen E-Zigaretten-Nutzern im Vereinigten Königreich gerecht zu werden. Ein Bericht des Business and Economic Research Center, einer Denkfabrik, zeigt, dass der Umsatz der Branche im Jahr 2021 2,8 Milliarden Pfund (3,4 Milliarden US-Dollar) erreichte und fast 18.000 Arbeitsplätze unterstützt. Die Zahl der E-Zigaretten-Nutzer ist seitdem um fast ein Drittel gestiegen.
Nach Angaben des Forschungsunternehmens Local Data Company gibt es in Großbritannien derzeit fast 3500 professionelle E-Zigaretten-Läden. Unter ihnen ist VPZ die größte Ladenkette, die 2012 gegründet wurde und ihren Hauptsitz in Leeds, Edinburgh, hat. Mittlerweile gibt es in Großbritannien über 150 Filialen. Das Unternehmen produziert seit 2016 seine eigene E-Zigarette in Schottland und sein Umsatz stieg im Jahr 2022 um fast 60 % auf 36 Millionen Pfund.
Das Gesundheitsamt im Vereinigten Königreich hat E-Zigaretten schon immer unterstützt. Obwohl viele Regierungen hinsichtlich der potenziellen gesundheitlichen Vorteile des Nikotinkonsums durch Inhalation von Dampf statt durch Tabakrauch zurückhaltend sind, plädiert das nationale Gesundheitssystem des Vereinigten Königreichs für einen Wandel. Im April dieses Jahres kündigte die Regierung das Programm „Exchange to Quit Smoking“ an, das bis zu einer Million Rauchern kostenlose E-Zigaretten-Starterkits zur Verfügung stellt und damit das weltweit erste Programm dieser Art darstellt.
In den letzten Jahren war auch die E-Zigaretten-Industrie einer der wenigen Nutznießer der steigenden Lebenshaltungskosten im Vereinigten Königreich. Derzeit liegt der durchschnittliche Preis für eine Packung mit 20 Zigaretten bei 14,57 £, während Einweg-E-Zigaretten für eine ungefähre Inhalationsmenge etwa 5 £ kosten und für Geräte, die mit Tabaköl befüllt werden können, der Preis weniger als die Hälfte beträgt . Immer kostenbewusstere Raucher greifen zu elektronischen Zigaretten.
Allerdings gab es dicke Wolken. Nur sechs Monate nach der Ankündigung der Verschenkung von E-Zigaretten-Sets startete die Regierung eine Konsultationsrunde zur E-Zigaretten-Regulierung, die auf eine strengere Haltung hinzudeuten scheint. Der Einstellungswandel der Regierung ist hauptsächlich auf zwei miteinander verbundene Probleme zurückzuführen: die zunehmende Verwendung von Einweggeräten und Bedenken hinsichtlich der Verwendung von E-Zigaretten durch Minderjährige.
Die Wohltätigkeitsorganisation Material Focus schätzt, dass sich der Verkauf von Einweg-E-Zigaretten-Geräten seit 2022 verdoppelt hat und ein jährliches Verkaufsvolumen von 360 Millionen erreicht. Rex Zhang, strategischer Direktor von Smoore International, dem größten E-Zigaretten-Hersteller in China, schätzt, dass das Vereinigte Königreich 40 % des europäischen Marktes für Einweggeräte ausmacht. Supermärkte, Convenience-Stores, Tankstellen und Wäschereien liefern diese Geräte.
Sowohl der britische Verband der Kommunalverwaltungen als auch die schottische Regierung haben ein umfassendes Verbot der Verwendung von Einweggeräten gefordert. Dies liegt zum Teil daran, dass die meisten dieser Geräte irgendwann auf Mülldeponien landen werden. Darüber hinaus haben Minderjährige problemlos Zugriff auf diese Geräte. Obwohl der Verkauf dieser Geräte an Personen unter 18 Jahren bereits illegal ist, ist die Strafverfolgung unzureichend. Die Antwort auf Anfragen des Freedom of Information Act, die zehn Bezirke und 11 große Provinzstädte in London abdecken, zeigt, dass zwischen 2018 und 2021 nur 21 erfolgreiche Strafverfolgungsverfahren wegen illegalen Verkaufs von E-Zigaretten eingereicht wurden, mit einer vernachlässigbaren Gesamtstrafe von 2188 £.
Bestehende Unternehmen sind offen für mehr Regulierung. Douglas Mutter, ein Direktor von VPZ, gab an, dass der Verkauf von Einweggeräten weniger als 15 % des Umsatzes ausmacht. Die Branche fordert die Einführung eines Lizenzsystems ähnlich dem, das für den Verkauf von Alkohol erforderlich ist, und verhängt bei Verstößen automatisch Geldstrafen von bis zu 10.000 Pfund.
Sogar Raucher neigen dazu, Aromen zu bevorzugen. Ein Teilnehmer eines Treffens der E-Zigaretten-Industrie in London sagte diese Woche: „Nur weil Kinder Alkohol kaufen, heißt das nicht, dass wir nur Methanol trinken können.“ Laut Herrn Zhang ist Großbritannien weltweit führend bei der Regulierung von E-Zigaretten. Internationale Hersteller werden genau beobachten, ob die Aussichten dieser Branche genauso duftend sind wie der Dampf, den sie erzeugt.